عمل اصلی غدد درون‌ریز، ترشح هورمون‌ها به طور مستقیم به داخل جریان خون می‌باشد. هورمون‌ها مواد شیمیایی می‌باشند که بر فعالیت یک قسمت دیگر بدن (عضو هدف) تأثیر می‌گذارند. هورمون‌ها به صورت یک پیام رسان عمل کرده و فعالیت‌های تمام بدن را کنترل و هماهنگ می‌کنند.
در هنگام رسیدن به عضو هدف، هورمون‌ها به یک رسپتور یا گیرنده متصل شده و مانند یک کلید برای یک قفل عمل می‌کنند. وقتی هورمون به رسپتور متصل شد باعث انتقال یک پیام شده که باعث ایجاد یک عمل خاص می‌شود. رسپتور‌های هورمون‌ها ممکن است در غشای سلول‌ها یا در هسته آنها باشد.
در نهایت، هورمون‌ها عملکرد تمام اعضا را کنترل می‌کنند و بر روی فرایند‌های پیچیده مانند رشد و تکامل، تولید مثل و ویژگی‌های جنسی تأثیر می‌گذارند. هورمون‌ها همچنین بر روی استفاده بدن از انرژی و ذخیره آن و کنترل حجم مایع و سطوح نمک و قند خون تأثیر می‌گذارند. مقادیر بسیار کوچکی از هورمون‌ها می‌توانند باعث ایجاد پاسخ‌های گسترده‌ای در بدن شوند.
اگرچه هورمون‌ها در سراسر بدن جریان پیدا می‌کنند، هر نوع از هورمون فقط بر روی بافت‌ها و اعضای خاصی اثر می‌گذارد. بعضی هورمون‌ها فقط بر روی یک یا دو عضو اثر می‌کنند در صورتیکه بقیه در تمام بدن اثر می‌گذارند. برای مثال هورمون تحریک کننده تیروئید در غده هیپوفیز تولید می‌شود و فقط بر روی غده تیروئید اثر می‌گذارد. در مقابل، هورمون‌های تیروئید، در غده تیروئید تولید شده و بر روی سلول‌های تمام بدن اثر می‌کنند و در اعمال مهمی مانند تنظیم رشد سلول‌ها، تنظیم ضربان قلب و سرعتی که سلول‌ها کالری می‌سوزانند، تأثیر می‌کنند. انسولین که از سلول‌های جزیره‌ای پانکراس ترشح می‌شوند بر روی متابولیسم گلوکز، پروتئین و چربی تمام بدن تأثیر می‌کنند.
اکثر هورمون‌ها، پروتئین می‌باشند. بقیه آنها استروئید هستند که مواد چربی هستند که از کلسترول مشتق می‌شوند.